Flâneuse: Women Walk the City in Paris, New York, Tokyo, Venice, and London Hardcover – February 28, 2017

Flaneuse is set on the streets of well-known global cities. What is a flaneuse? The author is the flaneuse – as she walks the streets of cities, observing, dawdling, enjoying, being, and occassionally getting lost, although it doesn’t matter how lost she is because she is always somewhere. It all adds to her imagination, inspiration, and creativity. A flaneuse is not walking aimlessly. She is taking a cultural walk, exploring streets, paths, lanes, and alleys: ‘I walk because it confers – or restores – a feeling of placeness … I walk because, somehow, it’s like reading.’The author begins in Paris from the late nineteenth century to the 1920s, to New York in the 1970s, and back to Paris in 1999 with the books of Jean Rhys. In London the author is attending a conference, and walks the streets of Virginia Woolf’s Bloomsbury days. As the author walks the streets, she places herself in the shoes of previous female walkers – famous and celebrated female walkers – George Sand, Martha Gellhorn, and Sophie Calle, to mention a few.The author focuses on the feminine flaneuse. She criss-crosses cities – going somewhere and coming back again ‘for these roads are not straight, but have several revolutions’. It is not orderly and not chronological. Readers can dip in and out of the narrative, and take what they want from this rambling travel memoir.

This book is magical. It’s a beautifully-written blend of history and autobiography and makes it feel like you’re traveling in time or to a new country as you read. The description of the places and time makes you feel as if you’re there, and the author’s candidness takes you on a journey of self-discovery that you can experience alongside her. It’s written in a way that is lovely, funny, heartwarming, adventurous, and connects with the reader, and is empowering especially to women. Instantly loved it.

Being somewhat of a Flâneuse myself, I was looking forward to jumping into this one. It turns out that I had a mixed experience. On one hand, some of the historic information was surprisingly enjoyable. On the other, some of it was long-winded and seemingly irrelevant. Some sections really conveyed the author's experience, while others seemed to be holding back considerably. Overall, I would say that it starts off strong and generally goes downhill. However, there were enough nuggets of information and inspiration, throughout, to make me glad I read the whole thing.

Flaneuse doesn’t deliver what it seems to promise— to examine whether there can be a female counterpart of Baudelaire’s flaneur. Can women ever, like men, move freely through urban space observing and drinking in the panorama of public streetscapes? Or are we eternally condemned to be the thing seen rather than the seer?The author is actually after different issues. For her, flaneur versus flaneuse becomes a shorthand way of asking when, where and how women are free to occupy public space. Sometimes her focus is historical and frankly reads like an academic thesis. Using boundary-pushing women to serve as a lens—Virginia Woolf, Georges Sand, French conceptual artist Sophie Calle and journalist Martha Gelhorn—Elkins examines how each claimed the right to leave home and hearth and move freely into the world.Only intermitently does the book focus on the more limited subject of women’s ability to enjoy themselves wandering anonymously down city streets. At those points Elkins relaxes into a lighter, quite engaging autobiographical mode. There’s a poignant section describing how she followed a lover to Tokyo, and ended up living in one of the least female pedestrian friendly environments in the world. I was glad to find out that she returned to her real true love, Paris, that most walkable of great cities.

This was an excellent book but a little academic. The idea of women not being free is still an issue today and stupid. Where are the real men who see everyone as equals. This was one of or Book Club reads and we are glad we read it.

Such a great tribute to wandering freely in cities, women's freedom, societal divides, and literature, as well other art forms inspired by our existence as city dwellers. A must read for all city lovers.

I love the idea of the female out in the city, walking and making her world through architecture, art, history, urban geography. Elkin's writing boasts an intelligent style and voice and clearly she has traveled with an open eye and heart. Most sections of prose invite the reader to sink into a delicious reverie of walking as a woman in the cities of the world. Other passages seem distracted and, so, lose the forward momentum of being in a woman's body as a way of experiencing the world. It is easy to lose sight in the world, so many detours a writer might take along the journey of walking-thinking-writing. Yet, for the most part, Elkin finds her way back to walking through cities, seeking history, speaking languages, and knowing cultures as a way of finding self as a woman in history, at present, and into the future. What about the natural world and rural environs? Walking matters there, too, and might inform her thinking were she not so quick to dismiss the wild as a place of knowing. I read thinking of Cheryl Strayed's Wild, Terry Tempest Williams' Refuge, Annie Dillard's Pilgrim at Tinker Creek, Gretel Erlich's The Solace of Wide Open Spaces, Leslie Marmon Silko's The Turquoise Ledge. The stories of walking in cities do not exclude those wild paths that we women have also taken. Elkin's exploration would be all the more enriched in this consideration.

Thought provoking read for women who travel who have lived abroad or travelled alone.

After a passable start with the author describing the New York suburb of Long Island where she grew up- no sidewalks, only cars allowed on the streets- which she now finds ‘terrifying’ the tale becomes very unoriginal. Confess that I could not make it past page 87 of the paperback edition. Elkin may have left the American suburb, but the suburb has not left her.

Das Buch hatte ich mir bestellt, weil dazu in der SZ eine sehr ausführliche und sehr positive Rezension erschienen war ("Flaneuse " ist mittlerweile auch auf Deutsch erschienen). Ich muss sagen, ich bin mehr als enttäuscht. Denn es geht gar nicht um die Flaneuse als bewusst feministischer Gegenentwurf zum Flaneur, sondern um die teilweise studienbedingten und/oder beruflichen, teilweise touristischen, teilweise migrantischen und teilweise liebesbedingten, aber niemals feministischen Aufenthalte der Autorin in diversen Metropolen dieser Welt. Um es ganz klar zu sagen: Eine Feministin ist die etwas 40jährige promovierte Literaturwissenschaftlerin aus New York City (eigentlich gebürtig aus Long Island), die mittlerweile als eingebürgerte französische Staatsbürgerin in Paris lebt, noch nicht einmal ansatzweise. Denn die Folie für ihre diversen flaneuristischen Expeditionen bildet immer ein Mann. Sie wandelt stets auf sattsam ausgetretenen, meist touristischen und bei Expats beliebten Pfaden der jeweils von der Autorin heimgesuchten Stadt, einen wechselnden Liebhaber im Schlepptau, mit denen es dann regelmäßig Streit, Trennungen und Hinterherjammern gibt. Dabei wohnt Elgin prinzipiell in den sündhaft teuren Metropolen von New York City über Paris und London bis Venedig und Tokio natürlich nur in den besten Wohngegenden (mit Ausnahme Tokios, wo sie mit dem beruflich dort weilenden Lebensabschnittsgefährten auf Firmenkosten im gehobenen Ausländer-Ghetto untergebracht ist) auf Kosten des wohlhabenden Vaters, seines Zeichens Architekt vor allem für Einkaufszentren auf Long Island. Dementsprechend oberflächlich und semi-touristisch bleibt der Blick der sehr verwöhnt und kleinmädchenhaft herüberkommenden Autorin zwischen Cafés und Restaurants, Museen und öffentlichen Parks. Die Städte wirken seltsam antiseptisch und wie aus der Zeit gefallen, der Blick bleibt touristisch, allenfalls kulturhistorisch oberflächlich interessiert und stets im eigenen vertrauten Milieu der weißen, gebildeten Upper Class gefangen. Das Hauptaugenmerk der Flaneuse gilt stets der Flaneuse und ihrer aktuellen Befindlichkeit.Eine hochmütige Beleidigung des japanischen Volkes und der japanischen Kultur bietet der niedermachende und abfällige Ton im Kapitel "Tokio". Hier regt sich die verwöhnte Amerikanerin über fehlende englische Bezeichnungen der Waren in japanischen Supermärkten auf und erbricht das ihr ekelige japanische Essen am Tisch bzw. spuckt es aus. Ansonsten jammert sie über die mangelnde Fürsorge ihres Lovers, die Missachtung durch die anderen Expat-Damen und vor allem die hochmütigen japanische Ehefrauen. Was soll das und was hat das mit "Flaneuse" zu tun? Nichts. Dieses Ärgernis des Japan-Kapitels hätte ein umsichtiger Verlag aus dem Buch genommen. Es ist nur peinlich.Eingebunden in die jeweiligen Stadt-Kapitel sind aus der Literaturgeschichte bekannte Schriftstellerinnen, die man mit etwas gutem Willen als Flaneusen bezeichnen könnte. In London ist das Jean Rhys, in Paris natürlich George Sand und noch einmal in London Virginia Woolfe. Zu allen drei Frauen bietet die Autorin sattsam Bekanntes und Klischeehaftes sowie Banal-Biografisches, oberflächlich wie mit der heißen Nadel gestrickt und teilweise wie aus der Wikipedia abgeschrieben. Martha Gellhorn, Journalistin und dritte Ehefrau Hemingways, geistert als unbehauste Welt-Flaneuse durch das Buch. Gellhorn hatte aber alles andere als Zeit zum Flanieren, war auch überhaupt nicht der Typ dazu, sondern eine hart arbeitende Frau, die selbst für ihren Lebensunterhalt sorgte. Jean Rhys musste sich zeitweise prostituieren, um nicht zu verhungern und auch George Sand fiel das Geld nicht beim Flanieren in den Schoß. Klassische Flaneusen, was immer das sein mag, waren diese allesamt bemerkenswerten Frauen bestimmt nicht, im Grunde genommen auch nicht Woolfe und Sand, die ebenfalls mehr Zeit hinterm Schreibtisch als auf der Straße verbrachten (trotz des berühmten Flaneur-Bildes von Sand in Männerkleidung).Am gelungensten ist der Anfang des Bandes, wenn die Autorin auf den Unterschied der Stadtkultur in den Suburbs amerikanischer Großstädte und in echten, gewachsenen Städten eingeht. Hier kennt sich Elkin als Sproß einer Familieaus Brückeningenieuren und Architekten bestens aus und bringt das auch gut und plastisch herüber. Auch der Schluss des Buchs widmet sich noch einmal ihrer Kindheits- und Jugendstadt New York, dazu gibt es noch einen irgendwie drangeklatscht wirkenden Epilog - wohl auf Bitten des Verlags, um die Kurve zum Thema wieder zu kriegen - mit Wischi-Waschi-Geschwätz über das berühmte (und nicht nur meiner Meinung nach mutmaßlich gestellte) Foto "American Woman in Florence" von Ruth Orkin. Hier hätte die Autorin die Chance gehabt, noch einmal einen größeren Bogen zu spannen und ein geistreiches Resümee zu ziehen, aber auch diese Chance vertut sich mit nichtssagendem Small Talk.Irgendwie wirkt das Buch auf mich fahrig und zerfahren, ohne auch nur ansatzweise stringent auf den Punkt zu kommen, worum es der Autorin eigentlich geht. Eine Sternstunde der Essayistik ist "Flaneuse" sicherlich nicht. Im Anhang gibt es eine sehr umfangreiche Bibliografie und einen ebenso umfangreichen Anmerkungsteil, der wohl Wissenschaftlichkeit vorgaukeln will, wo keine ist. Gänzlich verärgert ist die Leserin dann, wenn man ganz versteckt unter "Acknowledgements" liest, das es sich gar nicht um ein Originalwerk handelt, sondern um Zusammengestoppeltes und Aufgeblasenes aus teilweise in diversen Magazinen und Sammelbänden erschienenen Einzel-Essays (z.B. die besseren über New York). Das betätigte meinen Eindruck, das dem Buch eine innere Kohärenz und ein roter Faden fehlt und das Ergebnis eher ein amerikanischer Quilt als ein Pariser Gobelin ist.

This is a curious book which is part history, part sociology, part biography, part travel and fully inspirational. I loved it.

A fascinating subject explored with great empathy and authenticity. My one criticism is that it was occasionally too personal to resonate and rambled a little (excuse the pun!!!). The attention to detail is excellent. Overall very thought-provoking.

Having been a frequent visitor to Paris, a recent tourist in NYC, a resident of London and a one time visitor to Japan, I was interested in this book. I love walking the streets, spotting people and looking up at the architecture. We don't look up enough in our own towns and cities. Whilst I enjoyed the literary stories and found them very educative, I didn't always feel the emotion of being in the cities. Some comments resonated hugely but I'd have liked a little more exploration of these fascinating places. Maybe a follow up?